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Conceito de ecossistema
Os organismos vivos e o seu meio ambiente não-vivo (abiótico) estão inseparavelmente inter-relacionados e interactuam. Qualquer região natural que inclua organismos vivos e substâncias abióticas interactuando para promover uma troca de matérias entre as partes vivas e não-vivas é um sistema ecológico ou ecossistema (proposto por Tanslev em 1935).
O ponto de vista funcional, o ecossistema tem dois componentes:
- um componente autotrófico (auto-alimentado) no qual predominam a fixação da energia da luz,o uso de substâncias inorgânicas simples e a formação de substâncias complexas;
- um componente heterotrófico (heterotrófico = alimentado por outrem) no qual predomina a utilização, a reorganização e a decomposição de matérias complexas.
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Por comodidade, admite-se que o ecossistema compreende quatro constituintes:
- substâncias abióticas, compostos básicos inorgânicos e orgânicos do meio ambiente;
- produtores, organismos autotróficos, na maioria plantas verdes, que são capazes de fabricar alimento a partir das substâncias inorgânicas simples;
- consumidores (ou macroconsumidores), organismos heterotróficos, na maioria animais, que ingerem outros organismos ou partículas de matéria orgânica;
- decompositores (microconsumidores, saprófitas), organismos heterotróficos, na sua maioria bactérias e fungos, que decompõem as substâncias complexas dos protoplasmas mortos, absorvem parte dos produtos decompostos e libertam substâncias simples e utilizáveis pelos produtos.
O ecossistema é a unidade funcional básica na ecologia, pois que inclui tanto organismos (comunidades bióticas) como o meio ambiente abiótico, cada um influenciando as propriedades do outro, e ambos necessários para a manutenção da vida tal como existe na Terra. Um lago é um exemplo de ecossistema.
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Nenhum organismo pode existir só por si ou sem um meio ambiente. A porção da Terra que contém organismos vivos e onde por isso operam os ecossistemas, é conhecido como biosfera.
Os ecossistemas podem ser concebidos e estudados em várias extensões. Uma lagoa, um lago, uma área de floresta ou mesmo um pequeno aquário podem fornecer uma unidade conveniente para estudo. Um charco temporário, por exemplo, é um ecossistema definido, com organismos e processos cracterísticos, ainda mesmo que a sua existência activa esteja limitada a um pequeno período de tempo.
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